Segundo a tradição local, a região onde se situa a cidade de Águas Belas era primitivamente habitada pelos Tupiniquins, posteriormente expulsos pelos Carnijós (os Fulni-ô), após violenta luta. O aldeamento passou a ser conhecido pelo nome de “Aldeia da Alagoa da Serra do Comunati” , devido a uma grande lagoa ali existente. No ano de 1700, mais ou menos, apareceu na região um homem branco – João Rodrigues Cardoso – o qual, metendo-se no aldeamento, deu início à catequese dos índios, arriscando a própria vida. A partir daí a povoação foi crescendo progressivamente, com os parentes de João Rodrigues e mais outras pessoas que ali foram morar.

Como os índios se tornaram muito rebeldes, foi designado um representante do governo como diretor do aldeamento, o Sr. Lourenço Bezerra Cavalcanti, que conseguiu impor obediência aos índios, tranquilizando os habitantes do povoado. . Foi esse cidadão que mudou a denominação original para Povoação de Ipanema, em virtude da proximidade do rio de mesmo nome, que banha suas terras. A freguesia, sob a invocação de Nossa Senhora da Conceição do povoado de Ipanema, foi criada por Alvará de 26 de janeiro de 1766, que também criou o distrito, subordinado a Buíque.

O primeiro vigário foi o padre José Lopes da Cunha.

Existe uma versão segundo a qual o topônimo Águas Belas deve-se à sugestão do ouvidor Jacobina (Antônio Ferreira de Araújo Jacobina), o qual, andando em correição, ao chegar a esse lugar ficou surpreso por ali ter encontrado água potável e cristalina, que era difícil naquela região. A ele é atribuída a seguinte declaração: “Águas belas as desta povoação a que chamam de Ipanema, quando lhe deviam chamar, antes, Águas Belas. Por que não lhe chamam assim, Águas Belas? Ponham-lhe este nome”. E foi adotada a nova denominação, sugerida pelo ouvidor. No entanto, segundo o historiador Pereira da Costa, a origem do topônimo é outra: quando os índios Carnijós se fixaram nessa terra fizeram seus “alojamentos fortemente construídos de palmas de Ouricuri, em uma bela e vasta planície, de uma verdura exuberante e permanente, bom clima, e de abundantes e excelentes águas, claras e límpidas...” daí surgindo a denominação de Águas Belas.

Em 20 de maio de 1833, através de Resolução do Conselho do Governo de Pernambuco, que criou nove comarcas na província, a freguesia de Águas Belas passou a pertencer ao termo da vila de Garanhuns, situação que se estendeu até sua incorporação ao termo de Buíque pela Lei Provincial n° 337, de 12 de maio de 1854. A povoação foi elevada à categoria de vila pela Lei Provincial nº 997, de 13 de junho de 1871, mesma lei que criou o município de Águas Belas, desmembrado de Buíque, formado apenas pelo distrito sede. A Câmara Municipal foi instalada no dia 15 de junho de 1872. O município foi anexado à comarca de Bom Conselho pela Lei Provincial n° 1.057, de 07 de junho de 1872.

A comarca de Águas Belas, com sede na vila de mesmo nome, e com os mesmos limites do termo, foi criada pela Lei Provincial n° 1.899, de 12 de maio de 1869. (Na publicação “Calendário Oficial de Datas Históricas dos Municípios de Pernambuco” afirma-se que a comarca foi criada pela Lei Provincial nº 1.399, com data de 12 de maio de 1879). Foi classificada comarca de 1ª entrância pelo Decreto n° 8.192, de 09 de junho de 1881, e seu primeiro juiz de Direito foi Carolino de Lima Santos.

O município de Águas Belas foi constituído no dia 16 de janeiro de 1893, adquirindo autonomia legislativa, com base na Constituição Estadual e no art. 2° das disposições gerais da Lei Estadual n° 52 (Lei Orgânica dos Municípios), de 03 de agosto de 1892, promulgada durante o governo de Alexandre José Barbosa Lima. Por força dessa lei o município foi dividido em dois distritos: 1° - a vila de Águas Belas; 2° - a povoação de Pau-Ferro (atual município de Itaíba). O primeiro prefeito republicano foi o tenente-coronel Benigno Rodrigues Lins de Albuquerque.

A sede municipal adquiriu foros de cidade pela Lei Estadual n° 665, de 24 de maio de 1904, e a povoação de Pau –Ferro tornou-se distrito através da Lei Municipal nº 54 , de 23 de novembro de 1905. Em 1909 o município já se encontrava dividido em três distritos: Águas Belas, Mocambo e Pau –Ferro , assim permanecendo na divisão administrativa referente ao ano de 1911.

O distrito de Pau-Ferro passou a denominar-se Itaíba pelo Decreto-lei Estadual nº 92, de 31 de março de 1938, e o de Mocambo teve a denominação mudada para Iati pelo Decreto-lei Estadual nº 235 , de 09 de dezembro do mesmo ano. Pelo Decreto-lei Estadual nº 503, de 19 de junho de 1940, foram modificados os limites entre os municípios de Águas Belas e Bom Conselho.

No quadro fixado para vigorar no período 1939-1943, o município aparece com três distritos: Águas Belas, Iati (ex - Mocambo) e Itaíba (ex-Pau-Ferro). Em virtude do Decreto-lei Estadual nº 952, de 31 de dezembro de 1943, que estabeleceu a divisão territorial vigente no quinquênio 1944-1948, o município permanece formado pelos distritos de Águas Belas, Iati e Itaíba, situação confirmada pela Lei Estadual nº 1.819, de 30 de dezembro de 1953. O distrito de Itaíba foi desmembrado de Águas Belas, tornando-se município, pela Lei Estadual nº 3.340, de 31 de dezembro de 1958, o mesmo acontecendo com o distrito de Iati, desmembrado de Águas Belas para tornar-se município pela Lei Estadual n° 4.995, de 20 de dezembro de 1963. Na divisão territorial de 31 de dezembro de 1963 o município aparece formado apenas pelo distrito sede. A Lei Municipal n° 677, de 26 de maio de 1991, criou mais um distrito em Águas Belas, o de Curral Novo. Em divisão territorial de 1º de junho de 1995, o município aparece constituído por dois distritos: Águas Belas e Curral Novo, assim permanecendo em divisão territorial de 2005.